les leur présenter, c'est leur droit de les étudier, de contrôler l'interprétation qu'on en donne, de peser les preuves qu'on en tire. Ce n'est pas une invitation à ne pas user de ce droit que M. L. Brunschvicg a formulée dans cette conclusion: La lettre de Pascal à Perier « doit être publiée, à sa date et dans son texte, sans que l'éditeur le plus scrupuleux puisse conserver le moindre soupçon; ce serait un signe bien fâcheux si, pour quelque raison que ce soit, on n'allait pas accueillir avec bonne grâce un pareil dénoûment. »

Ces paroles sincères traduisent la conviction absolue du savant éditeur de Pascal, d'avoir projeté la pleine lumière sur cette question débattue, et cela, au prix d'un immense labeur dont tous ceux qui s'intéressent à l'histoire des sciences lui sont infiniment reconnaissants.

10 décembre 1908.

J. THIRION, S. J.

A PROPOS DE CAOUTCHOUCS

Peu de produits végétaux ont autant fait parler d'eux, dans ces dernières années, que le caoutchouc. Ce produit a acquis une valeur considérable pour le commerce et pour l'industrie, et son importance est loin d'être arrivée à son apogée. Récemment encore le professeur O. Warburg, de Berlin, en faisant ressortir l'action de l'établissement des voies ferrées sur le développement agricole des colonies, insistait sur la valeur acquise par les plantations de caoutchoutiers. Il établissait, à cette occasion, par des calculs basés principalement sur la quantité de caoutchouc nécessitée par l'industrie des automobiles, que l'on pouvait s'attendre à en voir augmenter considérablement la consommation mondiale qui atteindra facilement une valeur annuelle de 75 millions de francs. Pour obtenir un rendement de cette importance, il faudra planter annuellement en caoutchoutiers de grandes surfaces de terrain. L'Allemagne, à elle seule, a déjà consacré environ 56 millions de francs à l'établissement de telles plantations.

Peut-on se baser principalement, pour conseiller la culture de ces essences, sur la consommation de caoutchouc faite par les fabricants de pneus et accessoires pour voitures automobiles, et ne doit-on pas craindre, comme cela a été suggéré, le remplacement du caout

(1) Résumé d'une conférence faite à la Société scientifique de Bruxelles, le 29 octobre 1908.

I

chouc par l'acier et voir dès lors la consommation de la gomme diminuer notablement ?

Même si cette éventualité devait se réaliser, ce qui nous paraît douteux, le caoutchouc trouverait son emploi dans tant d'autres industries, fùt-ce dans la confection de briques et de pavés, que sa consommation mondiale peut être considérée, pour longtemps encore, comme de beaucoup supérieure à la production. Si jusqu'à ce jour la production naturelle a plus ou moins pu suffire, c'est que le caoutchouc régénéré, les succédanés, et des pays non exploités ont permis d'augmenter la quantité de caoutchouc jetée annuellement sur le marché. Malheureusement la production naturelle a atteint son maximum; on ne peut pas espérer la voir augmenter, on doit au contraire s'attendre à la voir diminuer par suite, en particulier, de la suppression, dans beaucoup de régions tropicales, des plantes productrices. Il faut donc planter, comme les Anglais l'ont fait à Ceylan, et il faut surtout, comme nous l'avons si souvent fait remarquer, remplacer la récolte par saignée par des méthodes physico-chimiques ou mécaniques qui seules seront capables d'opérer l'extraction totale du caoutchouc renfermé dans les tissus.

Mais si, dans toutes les régions capables de produire du caoutchouc, on suit le conseil de planter des essences caoutchoutifères, ne doit-on pas craindre, dans un avenir plus ou moins éloigné, malgré une augmentation de consommation, une surproduction, d'où baisse de prix et, par suite, non-rémunération des capitaux engagés dans les plantations?

Cette éventualité non plus ne parait pas devoir être envisagée, la baisse de prix ne sera jamais plus importante que celle subie par ce produit dans ces derniers temps; en outre, comme nous le disions, dès que le prix de la livre ou du kilo sera descendu de quelques

francs, toute une série d'industries pour lesquelles le caoutchouc est actuellement d'un prix trop élevé, se mettront à le consommer par fortes quantités et ces nouveaux débouchés maintiendront la valeur du produit dans une moyenne indiscutablement très rentable pour le planteur.

Fig. 1. SAIGNÉE EN ARETE DE POISSON D'UN JEUNE IREH OU
Funtumia elastica A BASSANKUSU.

A côté de la question de « surproduction du caoutchouc » d'origine végétale, il y a encore à tenir compte de la production possible d'un caoutchouc synthétique. Cette question a été fréquemment agitée, mais elle paraît loin d'être résolue, surtout d'une manière pra

tique. Il ne faut pas confondre le caoutchouc synthétique avec des produits constitués par des mélanges dans lesquels entre du caoutchouc brut ou du caoutchouc régénéré, et que souvent, dans ces dernières années, on a introduits sur le marché. De ce côté donc rien n'est encore à craindre.

Quant aux succédanés du caoutchouc, très nombreux et très usagés dans la fabrication de certains articles, ils ne changeront guère l'allure du commerce général du caoutchouc brut, car dans les usines où ils sont employés on n'usagerait nullement du caoutchouc brut; ces groupes d'industries peuvent vivre côte à côte sans se faire de tort.

Il est donc permis, sans aucune arrière-pensée, d'engager encore les colons et les sociétés dans la mise en valeur de terrains tropicaux, par les caoutchoutiers; mais il faut, dans ces entreprises coloniales, avant de se lancer, s'entourer de renseignements et faire des essais préliminaires.

Si l'on veut, en effet, faire des essais sérieux, si l'on désire voir une plantation progresser, il faut la baser sur une connaissance approfondie de ce que l'on veut cultiver, car, M. Mac Gillavry l'a dit très justement: L'agriculture sans la science est un aveugle sans guide.

Nous ne pouvons entrer ici dans le détail de l'historique de ce produit, qui semble avoir été mentionné pour la première fois dans un ouvrage sur les Indes, publié en 1536 par Gonzalo Fernandes d'Oviedo. Au début du XVIIe siècle, on voit apparaître le nom d'un arbre dont est tiré le caoutchouc, et ce nom vernaculaire Ule est encore employé de nos jours dans l'Amérique centrale, pour désigner une des essences les plus productrices.

En 1764, le botaniste français Fuset-Aublet décrivit