Compendium, Liber Observationum, figura 1.

Colonne d'airain de 8 pieds géométriques, 3 pouces ou doigts de haut, dressée sur une table de même métal, de 18 pieds de long, 2 pieds de large et 1 pouce d'épaisseur. L'appareil entier reposait sur une autre table de marbre de 4 pieds de haut. Tout autour une rainure d'un demi-pouce de creux et de large pouvait se remplir d'eau de manière à vérifier la parfaite horizontalité de la table. Au haut de la colonne une planche mobile à l'aide de laquelle Verbiest donna à la colonne une hauteur de 8 pieds 4,9 pouces, lors de la première expérience de la mesure de la longueur de l'ombre méridienne; et une hauteur de 8 pieds 5,5 pouces, lors de la troisième.

était divisée en pieds, doigts et décimales. Autour régnait un canal d'un demi-doigt de profondeur, creusé dans l'airain. En le remplissant d'eau, on s'assurait que la table était bien horizontale. Originairement cette colonne était destinée à mesurer chaque jour l'ombre méridienne; mais avec le temps, elle s'était sensiblement inclinée (FIG. 2).

On prépara un style de 8 pieds 4 doigts 9 dixièmes. Verbiest prit une planche, qu'il plaça bien horizontalement au sommet de la colonne, à la hauteur imposée. Il indiqua exactement, sur la table, le pied de la projection orthogonale de la planche, à partir duquel l'ombre devait être comptée, puis fit rapidement ses calculs, sans se laisser distraire par le bruit des conversations, ni émouvoir par les critiques. Quand il les eut achevés, il annonça que l'ombre aurait 16 pieds 6 doigts et 65 centièmes. L'observation confirma la justesse du calcul.

« Nous avons un grand maître », se répétaient avec admiration les spectateurs.

Seuls Yam Quam Siem et Uming Huen firent des réserves. Ils contestèrent l'exactitude du résultat, ergotant sur l'indécision du bord de la pénombre.

Le lendemain, fête des Innocents, l'empereur fit répéter l'expérience dans un des corridors du palais, mais avec quelques modifications. On donna au père un style de 2 pieds 2 doigts; on lui demanda de calculer la longueur de l'ombre, qu'il trouva égale à 4 pieds 3,45 doigts; puis on lui imposa de mettre le style en place de manière à réaliser l'expérience.

Pour construire l'appareil, Verbiest recourut à l'adresse du P. Magalhaens. Aidé d'un charpentier celui-ci passa la nuit à fabriquer une table assez grande pour recevoir l'ombre entière, la munit de trois vis de réglage, d'un niveau et d'un fil à plomb; puis y adapta le style (FIG. 3). Verbiest avait au plus haut degré l'art