L'AGE DE DANTE

Le grand poëte chrétien, celui que le moyen âge appelait par excellence theologus, me semble appartenir à l'histoire de l'Église catholique autant qu'à celle des Belles-Lettres. Aussi je ne pense pas avoir à m'excuser si je parle de Dante en cette religieuse et érudite Revue.

Quelle est la date de la naissance de Dante? Quel âge avait-il lorsqu'il écrivit la Divine Comédie? Quel âge avait-il lorsque la mort vint mettre fin aux amertumes de sa vie? Tous les lecteurs de Dante sentent combien il importe de pouvoir répondre à ces questions.

Les savants qui s'appliquent chaque jour avec un soin pieux et minutieux à commenter les œuvres de Dante et à nous faire connaître sa personne, ont le regret très vif de n'avoir pu découvrir aucun document certain, historique, sur la date de sa naissance. Assurément pourtant ils ont rassemblé une somme de probabilités assez grande pour que la question puisse paraître tranchée. Et d'ailleurs, il semblait que Dante l'eût tranchée lui-même dès les premiers mots de la Divine Comédie; car en l'an 1300, lorsqu'il se trouva dans la « forêt obscure », il était, nous ditil, << au milieu du chemin » de sa vie. Ce « milieu » d'après la doctrine du moyen âge, et d'après Dante lui-même, est l'âge de trente-cinq ans. C'est un fait assez incontesté pour qu'il soit inutile de citer ici une fois de plus des textes et des raisons à l'appui. A cette première vraisemblance, les Dantisti en ont ajouté d'autres et j'avoue que leurs arguments sont très forts. Cependant ils reconnaissent eux

Revue d'Histoire et de Littérature religieuses. V. No 1

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mêmes que le moindre document matériel ferait bien mieux leur affaire. Un des plus distingués d'entre eux, M. Michele Scherillo l'avoue au début d'un livre récent : « Quelle émotion pour un érudit, si, en fouillant dans quelques archives florentines, il avait le bonheur de mettre la main sur l'acte de baptême de Dante! Par malheur la chose est impossible, puisqu'à Florence on ne commença que le 4 novembre 1450 à tenir registre des baptêmes 1. » Malgré ces regrets, aucun des critiques les plus avisés de Dante n'hésite; ils s'arrêtent tous à ces mêmes conclusions Dante est né en 1265; il avait donc 35 ans en 1300, et il est mort à Ravenne à 56 ans en 1321. Ces conclusions sont assises sur les raisonnements les plus sérieux. On en retrouvera le résumé dans l'admirable livre qu'a récemment publié le professeur Kraus 2.

Je n'ai pas la prétention de porter une nouvelle lumière en un point aussi étudié d'érudition dantesque; cependant, comme en pareille matière, aucun renseignement ne doit être négligé, il me paraît à propos de poser une objection, et de faire du moins remarquer un passage de la correspondance de Pétrarque qui renverserait, si on l'admettait pour véridique, toutes les conclusions des érudits. Ce passage ne me semble pas avoir été jusqu'ici discuté par personne. Du moins il n'a pas frappé M. Scherillo et nulle mention n'en est faite dans l'excellent livre que je viens de citer. Le dernier historien de Dante, le professeur Kraus, ne l'a pas relevé non plus, bien qu'il ait eu la pensée de chercher des renseignements sur Dante dans la correspondance de Pétrarque.

Il me parait intéressant sans en vouloir tirer de consé

1. Michele SCHERILLO. Alcuni capitoli della Biografia di Dante. Torino, Loscher, 1896.

2. Franz Xaver KRAUS. Dante, sein Leben und sein Werk. Berlin,

quences exagérées, d'apporter à la discussion ce nouvel élément.

« Il est, dit le professeur Kraus, un renseignement qui n'a pas jusqu'à présent attiré l'attention, et qui n'a qu'un intérêt général, puisque nous ne connaissons pas d'ailleurs la date de la naissance du père de Pétrarque c'est que Dante était plus âgé que le père de Pétrarque »1. Pétrarque en effet nous l'a dit : Cum avo patreque meo vixit, avo minor, patre autem natu major 2. Pétrarque a ajouté ensuite quelques détails qui établissent l'intimité de sa famille avec celle de Dante et qui donnent par cela même de la valeur à son affirmation. Remarquons tout de suite que, d'après la phrase citée, Dante devait être sensiblement plus âgé que le père de Pétrarque car celui-ci prend soin de dire: il était plus âgé que mon père et plus jeune que mon grandpère. Cela signifie suivant toute apparence que, dans les souvenirs de Pétrarque, Dante était d'un àge intermémédiaire entre celui du père et celui du grand-père, qu'il avait donc, par exemple, dix ou quinze ans de plus que le père. Cette interprétation paraît incontestable.

Mais il faut aller plus loin. Ignorons-nous absolument, ainsi que le dit le professeur Kraus, l'âge de Ser Petracco, père de Pétrarque? Si nous l'ignorons, c'est donc que son fils nous a trompés et s'est trompé lui-même, car il nous a appris presque formellement l'âge de Pétracco, et c'est justement là ce que je voudrais faire observer.

Le document sur lequel j'appelle la discussion est la lettre 2 du livre X des Seniles. Elle est adressée à Guido Sette, archevêque de Gênes, l'ami et camarade d'enfance de Pétrarque. Tous les Pétrarquisants la connaissent et l'apprécient pour la copieuse information qu'elle apporte sur l'enfance et la jeunesse de Pétrarque. C'est dans cette

lettre qu'il raconte la première visite qu'il fit à Vaucluse dans son enfance, ne songeant guère alors que la poétique vallée serait un jour son refuge et son séjour de prédilection. Je ne dirai point les détails de ce charmant récit; je rappellerai seulement les circonstances de la visite à Vaucluse, car cela seul importe à ma discussion or donc, dans le temps où ils vivaient à Carpentras et y étudiaient la grammaire, Pétrarque et son ami Guido Sette furent conduits en promenade à Vaucluse par père de Pétrarque et l'oncle de Guido. Il est admis de tout le monde, sans qu'il soit nécessaire que j'en donne de nouveau les raisons, que Pétrarque séjourna à Carpentras de 1315 à 1319. C'est donc entre ces deux dates extrêmes qu'il faut placer la promenade à Vaucluse.

le

Dans le récit de cette promenade Pétrarque nous donne le seul renseignement que nous possédions sur l'âge de son père Parens meus, dit-il, patruusque simul tuus, qui ea ferme tunc aetate erant, qua nunc sumus1. Donc le père de Pétrarque, lors de la promenade à Vaucluse, entre 1315 et 1319, avait à peu près le même âge qu'avait son fils lorsqu'il écrivait la lettre Sen. X, 2. Or Pétrarque avait à ce moment soixante-trois ans au moins. En effet, la lettre Sen. X, 2, date au plus tôt de l'été 1367, et peut y être un peu postérieure. Les preuves en sont nombreuses. J'en citerai deux : 1o Pétrarque parle dans sa lettre du retour d'Urbain V à Rome comme d'un évènement récent (nuper abiit). On sait que le pape quitta la France le 19 mai 1367; - 2o Pétrarque fait allusion à une lettre sur son âge, qui est très probablement la lettre écrite à Boccace le jour même où il eut soixante-trois ans accomplis, le 20 juillet 13672. Il dit encore qu'il a écrit cette lettre récemment (nuper).

1. Ep. Sen., X, 2. Basileæ per Henrichum Petri. MDLIII, p. 961 2. Ep. Sen. VIII, 8.

La lettre Sen. X, 2, est donc postérieure certainement à mai et probablement à juillet 1367. Pétrarque avait soixante-trois ans ou à peu près lorsqu'il l'écrivait.

Il en résulte que, si l'on doit prendre littéralement l'affirmation de Pétrarque, son père avait atteint l'âge de soixante-trois ans entre 1315 et 1319; il était donc né entre 1251 et 1256. J'ajoute que si Dante était âgé de dix ans au moins de plus que Petracco, comme le premier texte amènerait à le conclure, Dante serait né entre 1241 et 1246; Il aurait donc eu, en 1300, de cinquante-quatre à cinquante-neuf ans et non trente-cinq ans, et il serait mort en 1321 à l'âge de soixante-quinze à quatre-vingts ans, et non cinquante-six ans. Telle est la conclusion extrême à laquelle nous amènerait la comparaison littéreuse des deux textes de Pétrarque.

Ce calcul, dès l'abord, paraîtra trop rigoureux, je m'empresse de le dire. En effet, Pétrarque ne dit pas que son père avait, lors de la visite à Vaucluse exactement le même âge que lui-même lorsqu'il écrivait à Guido Sette. Il dit : ferme, « environ », et il n'est que trop naturel de tenir compte de la restriction. Il a voulu représenter au lecteur, ce me semble, que son père avait, comme on dit, une soixantaine d'années. Tel était son souvenir. Cela peut ouvrir une marge de quelques années. Mais, s'il est vrai que nos souvenirs d'enfance ne nous donnent pas de précisions absolues, ils nous laissent au moins toujours une impression exacte et fidèle. L'impression de Pétrarque fut assurément que son père était vieux lorsqu'il le mena à Vaucluse, ainsi qu'il se sentait vieux lui-même lorsqu'il écrivait le récit de la promenade. Mettez qu'il ait erré d'une dizaine d'années, c'est déjà beaucoup; alors qu'il s'agissait de son propre père, remarquez-le, l'erreur est déjà notable. Il n'en resterait pas moins que Dante, s'il était vraiment l'aîné de Petracco, était né bien des années avant la date admise,