(QUARANTIÈME ANNÉE; TOME LXXX DE LA COLLECTION)

LOUVAIN

SECRÉTARIAT DE LA SOCIÉTÉ SCIENTIFIQUE

(M. F. Willaert)

II, RUE DES RÉCOLLETS, II

1921

CHANGE

CALIFORNIA

L'Histoire de la Terre

expliquée

par le Microscope (1)

Que de raisons, Messieurs, n'avons-nous pas de regarder la terre, et que de manières aussi ?

Serions-nous préoccupés du caractère plastique de toutes choses qui en émanent ou qui la constituent, nous la voyons en peintres. Serions-nous sollicités par l'étude de ses rapports avec l'homme, nous la voyons en géographes. Devons-nous étudier les êtres qui vivent à sa surface ou se développent à ses dépens, nous l'observervons en biologistes. Seraient-ce les diverses propriétés de sa matière que nous cherchons à saisir, nous la verrons en physiciens, en chimistes. Mais est-ce sa matière même dont nous voulons prendre conscience afin d'en déterminer les diverses manières d'être et d'en connaître, s'il se peut, l'origine, chaque partie de cette matière étant considérée non point isolément mais dans ses rapports avec le tout, c'est besogne de géologue que nous entreprenons.

Aussi bien regarder la terre en géologue, c'est en rechercher l'origine par l'étude de ce que nous voyons de sa substance.

D'anciens naturalistes ont très vite compris que la terre n'avait pas toujours été telle que nous la voyons aujour

(1) Conférence faite à la Société scientifique de Bruxelles, le jeudi 7 avril 1921.

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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES

d'hui,et remarquant que sa matière se trouve fréquemment disposée en couches superposées, ils tirèrent de cette observation l'idée que les terrains qui en sont formés marquent les étapes successives qu'elle parcourut dans le temps. Ce fut précisément la préoccupation des premiers géologues et c'est encore celle de beaucoup d'entre eux, d'en retracer l'histoire et d'établir la chronologie des terrains.

Parce qu'en grande partie ces terrains sont, ainsi que le reconnut il y a bien longtemps Bernard Palissy, le résultat d'une sédimentation sur le fond d'anciennes mers, l'histoire chronologique s'en trouve être celle même des vicissitudes des terres et des mers dans les temps passés : elle forme l'objet de ce qu'on nomme la Stratigraphie.

Les vicissitudes des terrains après leur dépôt, qui se traduisirent par les variations du relief terrestre aux époques anciennes et récentes, sont étudiées en Tectonique, science dont le but est d'expliquer comment se formèrent et s'élevèrent les chaînes de montagnes.

Raconter d'autre part comment disparaissent ou ont disparu les chaînes de montagnes et comment évolue le relief terrestre, est du ressort de la Géographie physique. Quant à l'étude des êtres qui vivaient aux époques anciennes, elle est l'objet de la Paléontologie.

Stratigraphie, Tectonique, Géographie physique, Paléontologie sont des chapitres de la Géologie. Mais la matière même de la terre, c'est-à-dire la matière des terrains, dont on étudie la chronologie en stratigraphie, est également un sujet d'étude. Il nous conduit non seulement à la connaissance précise des matériaux qui forment ces terrains, mais aussi, comme nous allons le voir, à la connaissance des phénomènes géologiques qui en provoquèrent la formation.

Et c'est là ce que nous indiquions comme la besogne essentielle du géologue et dont le but peut se résumer en quelques mots : « expliquer l'histoire de la terre ».