commun, mais descendre le cours des temps jusqu'à nos jours. Cette marche a été suivie dans toutes les parties, de telle manière que chacun pourra se rendre compte des institutions existantes et y rattacher le droit spécial de son pays. Le nombre des matériaux et l'étendue du sujet ne permettaient pas d'entrer plus avant que je l'ai fait dans les détails. Je me suis spécialement attaché à distinguer les dispositions de l'ancien droit restées en vigueur de celles tacitement abolies; travail essentiel pour la pratique et pour la réfutation de ceux qui, par complète ignorance, ou confondant avec perfidie les temps et les faits, ne cessent d'imputer à l'Église des maximes appartenantes à un autre ordre de choses et depuis longtemps abandonnées. Enfin ce travail ne doit, pour les temps anciens ni modernes, se borner au droit de l'Eglise catholique et de l'Allemagne, mais embrasser l'Orient, l'Angleterre, la Hollande, le Danemark et la Suède. La dignité et l'intérêt du sujet se font sentir en raison de l'élévation et de l'étendue du point de vue sous lequel on le présente. Le droit ecclésiastique de l'Orient est par sa richesse susceptible d'un travail historique détaillé et suivi. Mais ici je devais, pour ne pas dépasser de justes limites, me borner aux principaux points; et ce n'est que dans certains cas, notamment dans quelques parties du droit matrimonial, que j'ai présenté plus de développements. Quant au droit ecclésiastique des protestants, des Anglais m'a paru mériter une attention particulière, parceque, intimement uni à la constitution civile du pays, il présente maintenant encore, du moins quant à la forme, un ensemble bien lié. Malheureusement il est resté étranger à l'action réformatrice que depuis trois siècles l'Eglise catholique a subie par le concile de Trente, les conciles provinciaux qui suivirent, et les lois civiles; et ce noble corps est peu à peu devenu une masse sans vie. Ce phénomène donne lieu à de graves réflexions. celui Parmi les sources dont j'ai tiré parti, je dois citer avant tout les constitutions de Benoît XIV. Elles sont si remarquables, non seulement par la circonspection et la modération qui y respirent, mais encore par l'érudition, que je ne saurais trop en recommander l'étude. Il en est de même de l'ouvrage de ce pape sur les synodes diocésains; cet ouvrage peut être considéré comme une grande circulaire adressée aux évêques dans le but d'établir par voie de doctrine ce que le pape ne jugeait pas à propos d'introduire par voie législative. Beaucoup de sujets de la plus grande importance pour la discipline actuelle y sont traités avec une méthode très heureuse et la plus grande profondeur. Je dois en outre reconnaître le parti que, depuis la septième édition, j'ai tiré du droit ecclésiastique d'Eichorn; plusieurs questions importantes pour le droit pratique sont discutées dans son ouvrage avec pénétration et sagacité, et ses attaques contre moi m'ont amené à rectifier mon opinion quand elle m'a paru mal fondée, ou au contraire à la formuler d'une manière plus précise et à l'établir plus solidement. J'éprouve le besoin de faire cette déclaration pour ne pas imiter Eichorn, qui ne mentionne mon livre que pour le critiquer. Cette considération n'était toutefois pas de nature à m'empêcher de me prononcer maintes fois contre lui avec la vigueur que m'a paru commander l'intérêt de la vérité et de la critique historique. |