CAPO PRIMO.

I COMUNI ITALIANI NEI SECOLI XII E XIII.

Italia di dolore ostello!

E, se licito m' è, o sommo Giove,
Che fosti 'n terra per noi crocifisso,

Son li giusti occhi tuoi rivolti altrove?

O è preparazion, che nell' abisso

Del tuo consiglio fai per alcun bene
In tutto dall' accorger nostro ascisso?
PURG. VI.

Se Dante non fosse stato altro che poeta o letterato, io lascerei l'assunto di scriverne a tanti, meglio di me esercitati nell'arte divina della poesia, o in quella così ardua della critica. Ma Dante è gran parte della storia d'Italia; quella storia a cui ho dedicati i miei studi, che ho tentata in più guise, ma che non ispero guari di poter compiere oramai. Quindi è che non avendo potuto o saputo ritrarre la vita di tutta la nazione italiana, tento ritrarre quella almeno dell' Italiano che più di niun altro raccolse in sè l'ingegno, le virtù, i vizi, le fortune della patria. Egli ad un tempo uomo d'azioni e di lettere, come furono i migliori nostri; egli uomo di parte; egli esule, ramingo, povero, traente dall' avversità nuove forze e nuova gloria; egli portato dalle ardenti passioni meridionali fuori di quella moderazione che era nella sua altissima mente; egli, più che da niun altro pensiero, accompagnato lungo tutta la vita sua dall' amore; egli, in somma, l' Italiano più italiano che sia stato mai. S'aggiugne, che l'età di Dante è, rispetto all'insegnamento morale, la più importante forse della storia d'Italia; quella in che si passò dalle brevi virtù ai lunghi vizi repubblicani. E s' aggiugne, che colle opere e collo scritto ei tentò di rattener la patria in su quel precipizio;

e che cadutovi egli stesso più o meno, rimase pure in tutto lo scrittore più virtuoso che abbiamo: ond' è, che il nome di Dante tanto più risplendette sempre tra le generazioni successive, quanto più elle tornarono a virtù; e che non ultima fra le ragioni di patrie speranze, è il veder redivivo il culto e lo studio di lui. Questi furono i pensieri che mi fecero prendere amore all'opera; questi mi dànno fiducia, che, anche adempiuta con forze troncate, ella possa riuscir non inutile nè ingrata a' miei compatrioti. E se ella giugnesse ad alcuno di quegli stranieri i quali ci restan benevoli per memoria de' nostri maggiori, spero appresso di loro qualche favore dal nome di Dante, il primo grande scrittore della prima lingua moderna, il quale aprì così all' Europa tutta quella carriera di lettere e civiltà che ella corse d'allora in poi. Del resto, io scrivo per gli uomini colti sì e curiosi di particolari, ma non propriamente per gli eruditi. A questi hanno già soddisfatto parecchi altri, e principalmente il Pelli e l'autor del Veltro; ma parmi che sia pur da servire a que' tanti che amano legger disteso, e trovar raccolto ciò che altrove si accenna.

Or, prima d'incominciare la narrazione d'una vita così continuamente frammista alle condizioni della propria età, sarà utile accennar le origini di esse. Nè mi saran d'uopo molte parole. La patria nostra s'è fatta felicemente studiosa delle sue memorie del medio evo; le quali, se non sono le più liete, sono certo delle più gloriose; e se talora vengono a fastidio, perchè risuscitate troppo sovente nelle opere d'immaginazione, sono pur fondamento di tutta la storia nostra, ondechè elle dovrebbero essere forse meno cantate che studiate. Quindi sarebbe opera perduta pe' leggitori s'io attendessi ad insegnare loro ciò che i più hanno imparato già dal Muratori, dal Sismondi, dal Leo o da altri; e che, speriamo, impareranno in breve da tale, il quale seguendo con animo e fortuna maggiore la via contraria alla mia, salì già dallo studio de' tempi di Dante alla storia ge

nerale d'Italia. Ad ogni modo, giova negli assunti speciali ricordare ciò che li riannoda alle cognizioni generali.

Già allo sfasciarsi dell'antico imperio Romano, l'Italia più infelice che non le sue provincie, era soggiaciuta non ad una, ma a tre conquiste di Barbari: prima i raccogliticci di Odoacre, poi i Goti, in ultimo i Longobardi. Cagione di questa sua privilegiata infelicità, fu l' essere stata antical sede dell' Imperio; l'aver mirato gli Italiani alla restaurazione di quello; e l'averla tentata gli Imperatori orientali. Secondo tristo effetto della medesima causa fu la divisione d'Italia in Greca e Longobarda fin dal 568; dal quale in poi la Penisola non fu riunita più mai. Così mentre le altre nazioni europee conquistate una o due volte al più, ebbero agio d'immedesimarsi coi conquistatori per crescere in que' bei reami or ammirati di Francia, Spagna od Inghilterra; all'Italia, non fermatasi in niuna conquista, in niuna sventura mai, toccò la peggiore di tutte; quella di mutar sempre sventura.

Succeduta la quarta conquista de' Franchi sotto Carlomagno, e stabilito un Regno Italico, se non indipendente, almen separato sotto un figliuolo di lui, parve l'Italia entrare nella condizione delle altre nazioni europee. Ma non seguì il fatto, impedito che fu dalla restaurazione dell' Imperio operata da Carlomagno il dì di Natale dell'anno 800. Fu salutata probabilmente dalle speranze degli ingannevoli Italiani, e fatta forse con intenzioni d'ordine e civiltà; quasi i regni cristiani avessero quindi a raccogliersi intorno al maggior trono imperiale, e quasi il nome preso da Roma avesse a far risorgere la lingua, gli usi e l'antica civiltà di essa. Ma le restaurazioni delle cose troppo anticamente cadute non sogliono riuscire a gran pro; e tutto quell'ordinamento sognato a lunga durata, non esistè in fatti se non pochi anni. I Regni Franchi se ne separarono in breve, e la Germania e l'Italia ne furono impacciate lunghi secoli; quella, d'un principe incoronato, acclamato fuori di essa;

AVVERTIMENTO DELL' EDITORE.

Non poteva la BIBLIOTECA NAZIONALE andar priva di un'opera così famigerata com'è la presente del signor CESARE BALBO; tanto più che da qualche tempo se ne veniva sperimentando la mancanza nel commercio.

Fedele, però, al mio costume di non intraprendere ristampe senza intelligenza dei viventi autori, a fine di averne la facoltà non solo, ma ancora quei miglioramenti che quelli avessero da poter farvi a benefizio degli studiosi, mi rivolsi anche questa volta all' illustre Uomo prenominato; dal quale ebbi, sotto il 18 novembre ultimo decorso, la risposta che qui debbo produrre:

« Ella mi domanda di scriverle alcune righe, onde → risulti che l'edizione sua della mia Vita di Dante, è >> fatta con mio pieno consenso. Ed io molto volentieri » ciò dichiaro, ed aggiungo che anzi è fatta di comune » accordo.

» Ed Ella desidererebbe poi, che vi facessi corre»zioni ed aggiunte. Ma ciò mi è impossibile per parecchie ragioni; perchè la mia vita è ora per la maggior parte dell' anno occupata in cose non letterarie; perchè quel poco che me ne rimane libero, lo vorrei (e forse lo debbo) occupare in iscrivere cose diverse; e soprattutto, poi, perchè da quattro anni in qua, una grave infermità degli occhi mi fa difficile lo scrivere, più dif ficile il leggere, impossibile poi quel leggicchiare moltiplice, quello scartabellare e consultare e confrontar volumi, che è indispensabile in ogni lavoro d' erudizione.

Vita di Dante.