Appareil en bois construit par le P. Gabriel de Magalhaens pour servir à la seconde expérience de la mesure de la longueur de l'ombre méridienne. Le gnomon avait 2 pieds, 2 doigts ou pouces. La table reposait sur trois vis calantes destinées à obtenir l'horizontalité. C'est vrai et il nous avoue ingénument ses inquiétudes. « J'avais tenté plusieurs fois en particulier des épreuves pareilles, dit-il; rarement, même avec des gnomons plus courts, l'ombre s'était si bien accordée avec le calcul. Il y avait presque toujours de l'erreur. » Aussi attribue-t-il un succès si complet à une protection manifeste de la divine Providence. Après pareil triomphe, la science de Verbiest n'était plus contestable. Kang Hi, très désireux de se débarrasser du reste de tutelle des deux régents du royaume, crut que les scènes précédentes lui en fournissaient la meilleure occasion. Les régents avaient poussé et protégé de toute manière Yam Quam Siem et Uming Huen, contre Schall et son école. Kang Hi résolut de donner aux erreurs des deux ignorants le plus de retentissement possible. Tant pis pour leurs protec teurs ! Le calendrier de 1669 comprenait deux volumes. Le premier donnait les mois lunaires. On y trouvait, par jours et par heures, les conjonctions, oppositions et quadratures de la Lune et du Soleil; en outre, l'entrée du Soleil dans chacune des 24 constellations du zodiaque chinois. Le second volume ressemblait aux Éphémérides d'Argoli (1); c'est Verbiest lui-même qui fait ce rapprochement. Il indiquait la position des planètes pour chaque jour de l'année. Les calendriers calculés par Yam Quam Siem mani versam, cujus supremum latus erat exacte parallelum horizonti, juxta dati styli altitudinem affixi, (p. 7). » Le sens est tout autre. Verbiest donne au gnomon la hauteur imposée en lui attachant au haut, « ad caput », une planche de bois bien horizontale. Les figures 1 et 3 du Compendium observationum (Liber observationum) ne laissent pas de doute à ce sujet. Cette interprétation est d'ailleurs la seule possible; car, l'expérience se fait avec la même table à colonne d'airain, et la colonne y a deux hauteurs différentes. (1) L'ouvrage eut plusieurs éditions. Je connais, dans les bibliothèques belges, celles de Venise, 1623 (Univ. de Louv.); Venise, 1638 (Bibl. Roy.); Padoue, 1648 (Univ. de Louv.); Lyon, 1659 (Univ. de Louv.); Lyon, 1677 (Univ. de Liége). festement tous fourmillaient d'erreurs. Mais, pour le calendrier de 1669, l'« Adversaire », déprimé par son attaque d'apoplexie, avait recouru davantage à l'aide d'Uming Huen que pour les précédents. Assez mal au courant de l'astronomie arabe, le maure l'était encore beaucoup moins de l'astronomie chinoise. En s'efforçant de concilier les deux méthodes, il avait multiplié les maladresses. Kang Hi demanda à Verbiest un rapport sur le sujet. Celui-ci se contenta de relever cinq fautes très grossières, faciles à contrôler par l'observation. C'étaient : l'heure de l'entrée du Soleil dans le 15° degré du Verseau, moment. où commencent tout à la fois le printemps et l'année chinoise; l'heure de l'entrée du Soleil dans les Poissons, d'où s'inférait que, contrairement au calcul d'Uming Huen, l'année ne devait pas avoir de mois intercalaire; enfin trois positions de planètes : une de Mars, une de Jupiter, une de la Lune. Avec le plus d'éclat possible, Kang Hi rassembla le conseil des grands personnages de sa cour et leur exposa la situation. Malgré l'importance que la confection et la promulgation du calendrier ont toujours eue en Chine, jamais, dit Verbiest, affaire relative au calendrier ne s'était traitée avec pareille solennité. Le conseil décida que la chose était de conséquence et devait être tranchée par l'observation. Verbiest et Uming Huen eurent l'ordre de régler leurs instruments de contrôle d'après leurs calculs, plusieurs jours à l'avance. On leur enjoignit d'en immobiliser ensuite tous les organes par des bandes de papier collées, munies de leur sceau. Puis défense expresse leur fut faite d'encore y toucher. Une vingtaine de personnages reçurent la mission de suivre les expériences. La première observation cut lieu le jour où le Soleil entrait dans le 15° degré du Verseau. Verbiest avait par son à l'aide mal au it encore ur le sujet. = très gros- ne devait pas L |